Во время путешествия царь Салтан остановился в простой деревне. Там он встретил Аннушку — скромную и добрую девушку. Между ними вспыхнули чувства, и вскоре она стала его женой, подарив царю наследника.
Вслед за Анной во дворец попали её сёстры и мачеха. Но вместо благодарности они затаили зависть. Им было мало милости царя, и они задумали коварный план.
Когда Салтан уехал по делам, женщины подменили письмо, отправленное ему. В новом послании Аннушка и младенец представали в ложном, тёмном свете. Царь, получив весть, разгневался, но приказал ждать своего возвращения. Однако это письмо тоже перехватили и заменили.
В итоге царицу с сыном по злому умыслу заточили в бочку и бросили в морскую пучину, обрекая на верную смерть.